L’altitude officielle de l’Everest est fixée à 8 848,86 mètres au-dessus du niveau de la mer, selon l’annonce conjointe de la Chine et du Népal en 2020. Ce chiffre fait de lui le point culminant terrestre par rapport au niveau moyen des océans. Mais cette réponse ne tient que si l’on accepte un seul critère de mesure parmi trois possibles.
Trois critères de mesure pour désigner la montagne la plus haute du monde
La question « quelle est la montagne la plus haute du monde » n’a pas une réponse unique. Elle en a trois, chacune liée à un référentiel géographique distinct.
Le premier critère, le plus répandu, mesure l’altitude par rapport au niveau de la mer. L’Everest, dans la chaîne de l’Himalaya, domine ce classement avec ses 8 848,86 mètres. C’est la référence utilisée par les cartes topographiques, les atlas et la plupart des médias.
Le deuxième critère mesure la hauteur totale d’une montagne depuis sa base jusqu’à son sommet. Le Mauna Kea, volcan situé sur l’île d’Hawaï, dépasse alors l’Everest. Sa base repose sur le plancher océanique du Pacifique. En comptant la partie immergée, sa hauteur totale est bien supérieure à celle de l’Everest, même si son sommet ne culmine qu’à environ 4 200 mètres au-dessus des vagues.
Le troisième critère mesure la distance entre le sommet et le centre de la Terre. Le Chimborazo, volcan situé en Équateur, l’emporte ici. Son altitude par rapport au niveau de la mer avoisine 6 268 mètres, loin derrière l’Everest. Mais la Terre n’est pas une sphère parfaite : elle est renflée à l’équateur. Le sommet du Chimborazo, proche de cette zone de renflement, se trouve plus éloigné du centre terrestre que celui de l’Everest.
Pourquoi la forme de la Terre change le classement des sommets
La Terre est un ellipsoïde aplati aux pôles et bombé à l’équateur. Cette déformation, causée par la rotation de la planète, ajoute plusieurs kilomètres de rayon terrestre au niveau de l’équateur par rapport aux pôles.
L’Everest se situe à environ 28 degrés de latitude nord, loin de l’équateur. Le Chimborazo, lui, est quasiment sur la ligne équatoriale, à environ 1 degré au sud. Il bénéficie donc du renflement équatorial de la Terre, qui propulse son sommet plus loin du centre de la planète que n’importe quel autre point terrestre.
Ce phénomène explique pourquoi l’altitude par rapport au niveau de la mer et la distance au centre de la Terre ne donnent pas le même vainqueur. Le niveau de la mer est lui-même une convention : il correspond à une surface théorique appelée géoïde, qui épouse la forme gravitationnelle moyenne de la planète.
Everest à 8 848,86 m : pourquoi les chiffres varient encore selon les sources
Plusieurs sites et ouvrages affichent encore 8 848 m, 8 849 m ou 8 850 m pour l’altitude du mont Everest. Cette dispersion s’explique par l’histoire des mesures successives et les conventions adoptées par chaque pays.
La mesure conjointe Chine-Népal annoncée en 2020 a stabilisé la référence à 8 848,86 mètres. Elle intègre des données GPS, des relevés gravimétriques et des corrections liées à l’épaisseur du manteau neigeux au sommet. Les anciens relevés, réalisés avec des techniques de triangulation moins précises, produisaient des résultats légèrement différents.
L’épaisseur de neige et de glace au sommet varie selon les saisons et les années. Certaines mesures incluent cette couche, d’autres la retirent pour ne retenir que la roche. Cette distinction suffit à créer des écarts de quelques mètres entre les sources.
Géodésie et nouvelles méthodes de mesure des montagnes
Les outils modernes de géodésie (satellites GNSS, interférométrie radar, gravimétrie) permettent des précisions au centimètre. Ces techniques ne se contentent pas de confirmer l’altitude de l’Everest : elles relancent le débat sur la manière de hiérarchiser les sommets, en rendant mesurables des critères autrefois théoriques, comme la distance exacte au centre de la Terre.
Mauna Kea et Chimborazo : les rivaux méconnus de l’Everest
Le Mauna Kea ne ressemble pas à l’image classique d’un géant himalayen. Son sommet, accessible en voiture, accueille un observatoire astronomique. Sa partie visible au-dessus de l’eau représente moins de la moitié de sa structure totale. Mesurée depuis le fond de l’océan Pacifique, sa hauteur totale dépasse celle de l’Everest.
Le Chimborazo, volcan éteint des Andes équatoriennes, n’apparaît dans aucun palmarès classique des plus hauts sommets. Son altitude au-dessus du niveau de la mer le place loin derrière les géants de l’Himalaya. Mais sa position géographique, au point le plus renflé de la planète, en fait le sommet le plus éloigné du centre de la Terre.
Ces deux montagnes illustrent un point souvent négligé : la notion de « plus haut » dépend du référentiel choisi, pas d’une propriété absolue du relief.
Altitude, hauteur, distance au centre : quel critère retenir
Le choix du critère n’est pas anodin. Chaque référentiel répond à un usage différent :
- L’altitude par rapport au niveau de la mer sert à la cartographie, à l’aviation et à la médecine d’altitude (pression atmosphérique, taux d’oxygène).
- La hauteur depuis la base concerne la géologie et la vulcanologie, pour évaluer la masse réelle d’un édifice montagneux.
- La distance au centre de la Terre intéresse la géodésie et la physique, pour comprendre la forme exacte de la planète et calibrer les satellites.
Aucun de ces trois critères n’est plus « vrai » qu’un autre. La convention internationale retient l’altitude par rapport au niveau de la mer, ce qui place l’Everest en tête. Mais cette convention est un choix pratique, pas une vérité géophysique absolue.
La prochaine fois qu’une carte affiche « plus haut sommet du monde » à côté de l’Everest, le qualificatif mériterait une note de bas de page. Le mont Everest reste le point culminant au-dessus du niveau de la mer. Le Chimborazo est le plus éloigné du centre de la Terre, et le Mauna Kea, la montagne la plus haute mesurée de la base au sommet. Trois sommets, trois réponses, un seul critère change tout.
